Right Rugby
Served cool, shaken not stirred

Siamo arrivati alle due semifinali europee di Heineken e Challenge Cup che prenotano tutto il weekend da venerdì a domenica.
Europa Isole comprese, anzi dominanti nei confronti del Continente: solo una su otto squadre non proviene dall'arcipelago Britanico, è Toulouse peraltro in fase critica (ha perso la supremazia in Top14 a favore di Clermont e anche l'ala Clerc, leader in Heineken per mete segnate).
Di fatto tutte le semifinali si giocheranno tra Coventry e Bath, passando per Worcester e la periferia di Londra.
Heineken Cup Semifinals:

Twickenham, Twickenham Saturday 26th April 2008, 15:00 local time	Ricoh Arena, Coventry Sunday 27th April 2008, 15:00 local time

Le previsioni per le finaliste ognuno se le faccia per se; l'ideale da vedere il 24 maggio a Cardiff sarebbe una superclassica Munster-Toulouse. I bookmakers di fatto quotano sia Tolosa che Munster vincitori del torneo 11/8, mentre danno i Sarries 11/2 e gli Exiles 6/1.
Vedremo se i francesi sapranno tirar finamente fuori gli attributi e reagire all'avversa sorte, com'è ampiamente nelle loro possibilità "sulla carta", e se gli irlandesi riusciranno a far valere il loro superiore tasso tecnico e completezza nei ruoli; o viceversa se saranno i bulldog inglesi come sovente capita a moltiplicare concentrazione e determinazione tra le mura amiche, annullando ogni divario tecnico.
Interessanti anche le implicazioni in ballo per le partecipazioni all'Heineken Cup 2009. Secondo il regolamento, sia Inghilterra che Francia hanno sei posti assicurati. However, un posto aggiuntivo viene concesso alla nazione (Inghilterra, Francia o Italia) che più sia "andata avanti" nella precedente edizione. Quindi se gli Irish battessero Tolosa, l'Inghilterra otterrà l'anno prossimo di avere una settima squadra in Heineken; per ottenere la settima squadra francese devono invece vincere sia Tolosa che Munster.

Personaggi da tener d'occhio: Glen Jackson, Peter Howat, Ronan O'Gara e Jean Baptiste Elissalde (n.b.: nessun inglese), ispiratori e capocannonieri rispettivamente di Sarries, Exiles, Munster e Tolosa. Infortunato Catt degli Exiles; ovviamente fuori Clerc dal Tolosa, con DuToit, Poitrenaud, Finau Maka; fuori per infortunio anche Farrell dei Sarries.
London Irish: 15 Peter Hewat, 14 Topsy Ojo, 13 Peter Richards, 12 Seilala Mapusua, 11 Sailosi Tagicakibau, 10 Shane Geraghty, 9 Paul Hodgson, 8 Phil Murphy, 7 Steffon Armitage, 6 Declan Danaher, 5 Bob Casey (c), 4 Nick Kennedy, 3 Faan Rautenbach, 2 David Paice, 1 Dan Murphy. In panchina: 16 Tonga Lea'aetoa, 17 Stuart Mackie, 18 James Hudson, 19 Richard Thorpe, 20 Juan Leguizamon, 21 Nils Mordt, 22 Eoghan Hickey.
Toulouse: 15 Cedric Heymans, 14 Maxime Médard, 13 Manu Ahotaeiloa, 12 Yannick Jauzion, 11 Yves Donguy, 10 Jean-Baptiste Elissalde, 9 Bryon Kelleher, 8 Shaun Sowerby, 7 Yannick Nyanga, 6 Jean Bouilhou, 5 Patricio Albacete, 4 Fabien Pelous (c), 3 Salvatore Perugini, 2 William Servat, 1 Daan Human. In panchina: 16 Omar Hasan, 17 Alberto Basualdo, 18 Romain Millo-Chluski, 19 Grégory Lamboley, 20 Thierry Dusautoir, 21 Vincent Courrent / Finau Maka, 22 Maxime Mermoz.

Saracens: 15 Richard Haughton, 14 Francisco Leonelli, 13 Kevin Sorrell, 12 Adam Powell, 11 Kameli Ratuvou, 10 Glen Jackson, 9 Neil de Kock (c), 8 Ben Skirving, 7 Richard Hill, 6 Paul Gustard, 5 Kris Chesney, 4 Hugh Vyvyan, 3 Cobus Visagie, 2 Matt Cairns, 1 Nick Lloyd. In panchina: 16 Fabio Ongaro, 17 Cencus Johnston, 18 Tom Ryder, 19 Don Barrell, 20 Moses Rauluni, 21 Gordon Ross, 22 Dan Scarbrough.
Munster: 15 Darragh Hurley, 14 Doug Howlett, 13 Rua Tipoki, 12 Lifeimi Mafi, 11 Ian Dowling, 10 Ronan O'Gara, 9 Tomas O'Leary, 8 Denis Leamy, 7 David Wallace, 6 Alan Quinlan, 5 Paul O'Connell (c), 4 Donncha O'Callaghan, 3 John Hayes, 2 Jerry Flannery, 1 Marcus Horan. In panchina: 16 Frankie Sheahan, 17 Federico Pucciariello, 18 Mick O'Driscoll, 19 Donnacha Ryan, 20 Peter Stringer, 21 Paul Warwick, 22 Barry Murphy.

Affare tutto inglese invece le semifinali di Challenge Cup:

v Sixways Stadium, Worcester Friday 25th April 2008, 20:00 local time	v The Recreation Ground, Bath Saturday 26th April 2008, 12:30 local time

Al Sixways Stadium la squadra sulla carta più forte sono i Falcons di Wilko all'ultima possibilità di riscattare una stagione sinora miserabile, ma più in forma/motivati (oltre che in casa) sono i Warriors; al Recreation Ground c'è uno scontro tra semifinaliste in pectore di Guinness Premiership. Una gran bella squadra gli Sharks di SaintAndrè, che possono schierare un XV competitivo nonostante le assenze di Chabal, Jason White, Magnus Lund e Mark Cueto; affrontano un ensemble forse più equilibrato, forte soprattutto in seconda linea e in mediana, dove può contare sui nazionali Danny Grewcock, Steve Borthwick e sul duo sudafricano Butch James - Michael Claassens.
Veramente tutto può succedere e la previsione non può che rimanere bilanciata. Ma di mio mi sbilancio per un Bath-Falcons, ovvero solidità e riscatto.
Altri personaggi da tener d'occhio: Olly Barkley capocannoniere di Challenge Cup, Lipman e Mears di Bath; Ollie Phillips primo metaman con Flood Noon Tait e Jonny Wilkinson dei Falcons; fuori il mitico Rico Gear, per Worcester c'è Sam Tuitupou e Shane Drahm in mediana; i gemelli Fernandez Lobbe, Luke McAlister, Oriol Ripol, Charlie Hodgson e Richard Wigglesworth per il Sale.