Right Rugby
Served cool, shaken not stirred

Ha preso inizio nel weekend il campionato nazionale neozelandese per Province NPC che abbiamo presentato qui - le migliori 14, mentre altre 12 minori competono nell'amatoriale Heartland Championship.
In questa edizione, che dovrebbe essere l'ultima "unitaria" a 14 squadre prima di passare a un campionato stile Currie Cup a due divisioni e promotion-relegation, lo sponsor è passato dall'aria alla terra, dall'Air New Zealand alla cooperativa di fornitori per l'edilizia ITM (Indipendent Timber Merchants).

Alla prima giornata le prime vincenti con bonus sono Auckland, Counties Manukau e Southland.
Il pack della prima, guidato da Daniel Braid, Onosai Auva'a e Charlie Faumuina domina come atteso a Albany la consociata nei Blues North Harbour. 14-36 il punteggio finale, con le mete dell'ala Raui, del flanker Braid e dell'altra ala Brent Ward entrambi al rientro dall'estero alla provincia natìa e del rimpiazzo Thomas, più otto punti al piede per Ash Moeke. Per la squadra di casa che celebrava 25 anni dalla "secessione" proprio da Auckland, una meta per il flanker Chamberlain e nove punti da punizioni per Luke McAlister di cui una da 63 metri.
La vera sorpresa viene da Counties-Manukau che batte la più quotata Otago per 29-13: doppietta dell'ala ventenne Ashee Tuala, di cui una su intercetto coast-to- coast e mete del centro tongano Piutau, dell'estremo ventunenne Tim Nanai e nove punti al piede per l'apertura Tim Cummins; meta dell'estremo Chris Small e otto punti per l'apertura Glen Dickson per la squadra basata a Dunedin. Per gli Steelers, un bel rientro dopo tre anni per il 37enne Tana Umaga (in foto), assistant coach e primo centro in campo per un'ora.
La terza a punteggio pieno è Southland, andata a battere Manawatu a Palmerston North per 23 -37, cinque mete a due: il team di Invercargill, una delle cinque città più a Sud del mondo, prepara nel migliore dei modi la difesa del Ranfurly Shield da Otago la settimana prossima.

Altri tre team vincono senza bonus: Wellington, Northland e Waikato.
La finalista mai vincente delle ultime quattro edizioni ha sconfitto 20-11 Tasman del nuovo capitano Chris Jack, sotto una pioggia battente. Si sono assicurati la vittoria a metà gara, quando il tallonatore Dane Coles, il lock Jeremy Thrush e l'ala Julian Savea hanno marcato le loro mete, mentre quella iniziale dell'estremo Robbie Malneek dei Makos non trovava seguito nel diluvio.
La gara inaugurale del campionato, giovedì a New Plymouth, vedeva Northland prevalere 26-19 su Taranaki, con le mete di Dean Budd, Simon e Lachie Munro contro quella di Chris Walker per gli Amber and Blacks.
In casa ad Hamilton prevale Waikato sulla consociata nei Chiefs Bay of Plenty ma è stato quasi pareggio: sul 13 -10 finale la riserva degli Steamers Phil Burleigh che aveva già segnato una meta, mancava un penalty dalla distanza. Del mediano Brendon Leonard la meta per i Moloo's Men, di Tanerau Latimer quella della provincia basata a Rotorua.

Si registra infine il 23 pari casalingo dei campioni in carica e favoriti di Canterbury, agguantati a tempo scaduto da Hawke's Bay con un calcio di punizione del rimpiazzo Andrew Horrell. Giusto due minuti prima c'era stato il piazzato di Colin Slade per il momentaneo vantaggio dei padroni di casa, (13 punti in totale per lui); di Marshall Umaga e Sean Maitland le mete della squadra capitanata da George Whitelock, il tallonatore Hikawera Elliot marcava l'unica meta dei Magpies, gli altri punti erano procurati dalle indiscipline punite da Dan Kirkpatrick e Horrell (nove punti a testa).
Qui gli highlights.