Right Rugby
Served cool, shaken not stirred

L'altro campionato australe in corso, quello delle Province Neozelandesi che assegna la ITM Cup, è un paio di giri indietro rispetto alla Currie Cup - del resto in Nuova Zelanda la primavera scalda un po' meno che in Sudafrica: nel weekend ha celebrato la 11' giornata delle 13 previste. I Playoff si avvicinano e guarda caso, a mo' di sprinter in vista della volata finale, ritroviamo tre su quattro delle "solite" province capintesta delle franchigie del SuperRugby (Canterbury, Waikato, Auckland) già in zona playoff. Wellington che ha perso più passi è sesta a due punti dalla quarta e tra le minnows solo Taranaki regge ancora il passo.
La reggibandiera della quinta franchigia di SuperRugby, gli Highlanders, da un paio d'anni Southland vista la crisi nera in cui Otago versa da un po', in un colpo solo perde tutto: playoff e Ranfurly Shield. Bay of Plenty e Counties Manukau sono teoricamente ancora in corsa ma nelle giornata gli Steamers han perso il passo cedendo per un pelo una sfida alla loro portata, mentre gli Steelers di Tana Umaga sono caduti contro una delle grandi che sentono odore di semifinali.
Giochi oramai ristretti max a sei squadre? Con un occhio al calendario delle ultime due giornate, andiamo a riassumere gli eventi da giovedì scorso.

- L'evento clou dell'undicesimo round era la sfida a Invercargill, una delle città più meridionali del mondo (nel senso della latitudine, non altro ...ehm), tra Southland in disperata difesa del posto nei playoff e del Ranfurly Shield riportato a casa l'anno scorso dopo 50 anni, e la macchina da guerra Canterbury, pur ancora priva di tutti i suoi All Blacks ma diventata la settimana prima leader di classifica, a scapito proprio degli Stags. Sabato è finita 16-26, col team basato a Christchurch a comandare il punteggio ma non la gara, molto combattuta come si conviene per la posta in palio. Dopo un scambio di piazzati tra Robbie Robinson e Colin Slade, al 17' SB Williams intercetta un grubber del centro contrapposto James Wilson e manda in meta l'ala 19enne Telusa Veainu che segna, dopo la trasformazione, il 3-10. Dopo mezz'ora è già 3-16 nonostante i padroni di casa dominino il gioco. La partita si riapre a fine primo tempo: prima il Tmo nega la meta al terza linea di casa Hardie, poi al 39' il nr.8 Kane Thompson sfonda la linea difensiva di Canterbury e segna la meta che chiude il primo tempo con un più potabile 13-16. Il secondo tempo prosegue come il primo, con gli Stags in controllo di possesso e territorio ma Canterbury più cinica. E l'apertura Colin Slade, autore di 21 punti, a marcare la meta definitiva: rifornito da una rimessa laterale, riesce ad evitare Jimmy Cowan.
Il mitico Shield lascia l'estremo sud dopo quattro difese vittoriose e torna a Christchurch, di dove fu portato via un anno meno 13 giorni fa. Nel prossimo turno Canterbury riceve le Counties (e difende lo Shield per la prima volta) per farle smettere di sognare, per poi chiudere tosto in casa di Waikato, mentre gli Stags visiteranno Bay of Plenty e chiuderanno in casa con Wellington, entrambe alla caccia di punti.

- Taranaki riconquista il secondo posto battendo Manawatu per 30 - 16. Gli Ambers and Blacks di Will Ripia non si fanno intimidire dalla seconda presenza in fila, la prima delle quali vincente, di Aaron Cruden nei Turbo's. Prossimo turno impegnativo per la rivelazione del torneo: visiteranno Wellington, sesta a quattro punti sotto di loro, in un quasi spareggio playoff, mentre all'ultima giornata ricevono la più gestibile North Harbour.

- Waikato non ha problemi a liquidare Otago con un netto 41-16, cinque mete a due, con doppietta di Stephen Donald (26 punti totali per l'apertura All Blacks). In meta al suo rientro anche Mils Muliaina. Giretto a Manawatu e chiusura in casa con Canterbury e il brivido per i Moloo's Men terzi in classifica.

- Auckland recupera il passo falso di settimana scorsa andando a vincere alle Counties per 13-37. Doppietta per Joe Rokocoko rientrato la scorsa settimana e per il flanker Daniel Braid, va in meta anche il rientrante di giornata Jerome Kaino. Auckland quarta a un solo punto sopra Southland e due sopra Wellington ma col calendario nettamente favorevole: riceverà prima Otago poi Tasman. Difficile invece inverare i sogni teoricamente ancora possibili per il team di Tana Umaga: decisamente ardue la prossima trasferta a Canterbury, per chiudere in casa in modo più gestibile ospitando Hawke's Bay.

- Anche Wellington si rifà subito del passo falso di settimana scorsa e va a vincere in casa di North Harbour priva di Luke McAlister, con un netto 25-52: sette mete a due, con doppietta dell'ala Alapati Leuia e 17 punti per Piri Weepu al suo rientro, come anche Victor Vito e l'under20 Julian Savea. Nei prossimi turni due autentici spareggi playoff per i Lions: prima con Taranaki e poi a Invercargill con Southland: gli eterni finalisti quest'anno le semifinali se le dovranno sudare.

- Bay of Plenty, autore di un recupero di punti impressionante nelle ultime giornate, commette un grave passo falso in casa di Tasman, perdendo 41-39 una gara in cui ha segnato più mete ma anche fatto molti falli e che ha guidato solo per 10 minuti, attorno alla mezz'ora e poi dal 75': un penalty finale di Tom Marshall ha restituito la vittoria ai Mako's di Chris Jack, che han segnato solo tre mete contro le sei degli Steamers (doppietta di Taniela Moa, Lelia Masaga marca ancora e con nove centri si stacca alla guida della classifica dei metaman); in compenso l'estremo di casa ha messo a segno non solo il penalty della vittoria ma ben 26 punti al piede. Prossimo turno in casa con Southland, chiusura presso Northland: per gli Steamers per andare ai playoff, è condizione necessaria ma non sufficiente vincere nel prossimo turno.

- Nell'anticipo di giovedì l'unica gara priva di implicazioni di alta classifica: ad Hawke's Bay l'assenza di Zac Guildford porta ancora bene, infatti batte Northland 25-13, tre mete a una, tutti del miglior marcatore del torneo Lachie Munro i punti degli ospiti.

La classifica: Canterbury 40 punti, Taranaki 37, Waikato 36, Auckland 35; Southland 34, Wellington 33, Bay of Plenty 32; Counties Manukau 29; Hawke's Bay 23, Northland 22,North Harbour 19; Tasman 15, Manawatu 12; Otago 10.