Heineken Cup Final Preview
I due team arrivano con le formazioni quasi al meglio: l'assenza più rilevante è quella dai Saints del flanker Tom Wood, miglior giocatore della Premiership quest'anno, mentre Leinster può schierare la stessa formazione che sconfisse Tolosa in semifinale. In campo ci sono quattro dei cinque nominee per il titolo di miglior giocatore europeo dell'anno - il quinto è il nostro Sergio Parisse, purtroppo virtualmente tagliato fuori dalla sconfitta di ieri sera. Sono Soane Tonga-uiha dei Saints (nella foto) e Sean O'Brien, Jamie Heaslip e Isa Nacewa di Leinster. A rigor di logica dovrebbe essere una lotta chiusa a Tonga e O'Brien: chi dei due marca o fa il Man of The March, mette il cappello sul titolo.
Il "consensus" generale, da i bookmakers ai commentatori, va tutto a Leinster, considerata squadra più completa, capace di imporre a chiunque il proprio gioco; in più ha rivelato nella semifinale casalinga col Tolosa di essere anche squadra mentalmente solida, in grado di soffrire, reggendo coi minori danni possibili lunghi periodi di pressione per poi ripartire micidiale.
Ecco, una delle chiavi della partita potrebbe essere proprio questa: i Saints han sinora vinto le partite che contano di Coppa (Ulster e Perpignan, ambedue in casa) spingendo sull'acceleratore per mezz'ora, quaranta minuti al massimo. Con Leinster non basterà certamente: saranno ottanta minuti di lotta, sempre che s'imbruschi bene per i Saints. Da cui la necessità di tener conto anche delle panchine. Il punto è che Mallinder non ha mai dovuto farlo sinora, affidandosi in buona sostanza solo ai suoi titolari, ma lo sa bene e lo dice apertamente: "everyone in the matchday 23 is determined to get a positive result at the Millennium Stadium tomorrow".
Un altro punto chiave come al solito - siamo Boreali - saranno le cosiddette fasi statiche. La mischi ordinata vien data pari, ma a noi pare che l'indubbia esperienza degli "irlandesi" Healey-Strauss -Ross, possa subire pesantemente l'incredibile evoluzione di Tonga'uiha-Hartley-Mujati. Anche nelle fasi di gioco aperto, Tonga con Mujati e le nemmeno tanto sottili arti provocatorie di capitan Hartley si fanno a nostro avviso preferire, anche se potrebbe emergere un problema di durata (Leinster ha in panca Van der Merwe, i Saints Carneade Sharman ...). Anche in rimessa laterale, la summa dell'esperienza Cullen-Hines potrebbe soffrire la spregiudicata freschezza del duo Lawes-Day, ma bisogna vedere per quanto a lungo.
L'altro aspetto strategico per i Saints sarà la capacità di rallentare le ripartenze avversarie: Sean O'Brien e Jamie Heaslip sono dei gran ball carrier, se messi in gioco con ritmo e velocità possono far molto male, potrebbe essere una giornata molto lunga per i pur validi Clark, Dowson, Wilson e Wood sarà molto rimpianto.
In una finale, alle mediane è richiesto di non fare errori più che di inventarsi chissà che; in tal senso non emergono preferenze tra Reddan-Sexton e Dickson-Myler, nemmeno nella cruciale precisione al piede, anche se i primi han sicuramente più esperienza e forse meno tremolii alle gambe sotto pressione. Diciamo che non pare questo il punto di forza per ambo le contendenti.
Dietro infine: i Saints possono contare come sempre su Ben Foden e Chris Ashton (pure un po' suonato dai pugni di Manu Tuilagi una settimana fa), cui solitamente delegano l'imprevedibilità e lo "spice" della gara, in un ottimo mix con gli affidabili e spesso sottostimati centri Clarke e Downey e l'ala forte Diggin; di là c'è forse il reparto arretrato più equilibrato d'Europa, con Nacewa, Horgan e Fitzgerald larghi, e gli affiatatissimi O'Driscoll e D'Arcy in mezzo.
Se dovesse diventare una faccenda di nervi saldi e fiato, da ultimo quarto insomma, sarebbe un bel successo per i Saints ma anche forse la loro fine, dato lo sbilancio esperienziale e di "temper". Il bulldog inglese, il fighting spirit nei fine partita non va mai sottostimato, s'è ben visto ieri, ma a nostro avviso i Santi si aspettano che Tonga, Hartley, Ashton e Foden si inventino qualcosa prima di finire sfiancati, se vorranno venirne fuori. Ovviamente ciò implica dei rischi. E lì gli avvoltoi irlandesi sono ad aspettarli appollaiati in cima al palo, in attesa di approfittarne. Sempre che il pervicace Mallinder non ci riprovi a buttarla in vacca, tutto spirit e temper come ha provato a fare contro i Tigers, e mal glie ne incolse.
Lo vedremo alle 18.00 ora italiana dal Millennium Stadium di cardiff; l'arbitro sarà Romain Poite, una garanzia per i pack, un po' meno se la partita degenerasse (vero Harley?).
Oltre all'Inghilterra tutta a far eil tifo (meno forse alcuni a Leicester) per la triplete Sei Nazioni-Euro Challenge-Heineken Cup nell'anno dei Mondiali, ci sarà anche lo Stade Francais tutto: se vincono i Saints, sarà ripescata in Heineken Cup come spiegato qui.
Northampton Saints: B Foden; C Ashton, J Clarke, J Downey, P Diggin; S Myler, L Dickson; S Tonga'uiha, D Hartley [capt], B Mujati, C Lawes, C Day, C Clark, P Dowson, R Wilson.
Replacements: B Sharman, A Waller, T Mercey, M Sorenson, M Easter, S Commins, S Geraghty, J Ansbro
Leinster: I Nacewa; S Horgan, B O'Driscoll, G D'Arcy, L Fitzgerald; J Sexton, E Reddan; C Healy, R Strauss, M Ross, L Cullen [capt], N Hines, K McLaughlin, S O'Brien, J Heaslip.
Replacements: J Harris-Wright, H Van Der Merwe, S Wright, D Toner, S Jennings, I Boss, I Madigan, F McFadden
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